Si narra che durante la seconda guerra mondiale i piloti britannici mangiassero marmellata di mirtilli per migliorare la loro visione notturna.Beh, è una bella storia…
Quando si tratta di valutare gli integratori alimentari, la sfida è trovare un po’ di chiarezza guardando attraverso la nebbia di studi contrastanti, ricerche sciatte, pubblicità troppo zelante e normative governative vaghe.Gli estratti di mirtillo e del suo cugino europeo, il mirtillo, sono un esempio calzante.
Si inizia con una leggenda avvincente.Secondo la storia, i piloti britannici usarono i mirtilli per abbattere i caccia tedeschi durante la seconda guerra mondiale.Non li hanno sparati con le armi.Li hanno mangiati.Sotto forma di marmellata.Si dice che questo abbia migliorato la loro visione notturna e li abbia resi più efficaci nei combattimenti aerei.Tuttavia, non ci sono prove che avessero migliorato la vista, né che mangiassero marmellata di mirtilli.Un resoconto alternativo è che la voce fu diffusa dai militari per distrarre i tedeschi dal fatto che gli inglesi stavano testando apparecchiature radar sui loro aerei.Una possibilità interessante, ma anche questa manca di prove.In alcune versioni della storia, il successo dei piloti veniva attribuito al consumo di carote.
Mentre le abitudini alimentari dei piloti della Seconda Guerra Mondiale sono discutibili, i presunti benefici dei mirtilli per la vista hanno suscitato l'interesse dei ricercatori.Questo perché queste bacche hanno una storia folcloristica per il trattamento di disturbi che vanno dai problemi circolatori alla diarrea e alle ulcere.E c’è qualche fondamento logico per i possibili benefici, dal momento che mirtilli e mirtilli sono ricchi di antociani, i pigmenti responsabili del loro colore.Gli antociani hanno proprietà antiossidanti e sono in grado di neutralizzare i famigerati radicali liberi che vengono generati come sottoprodotto del normale metabolismo e si sospetta abbiano un ruolo nello scatenare varie malattie.
Mirtilli e mirtilli hanno un contenuto di antociani simile, con la concentrazione più alta riscontrata nella buccia.Tuttavia, i mirtilli non hanno nulla di speciale.Alcune varietà di mirtilli hanno effettivamente un effetto antiossidante maggiore rispetto ai mirtilli, ma ciò non ha alcun significato pratico.
Due gruppi di ricerca, uno presso il Naval Aerospace Research Laboratory in Florida e l'altro presso l'Università di Tel Aviv, hanno deciso di verificare se ci fosse una vera scienza dietro il mito dei piloti britannici che aumentavano la loro acuità visiva con marmellata di mirtilli.In entrambi i casi, ai giovani è stato somministrato un placebo o estratti che contenevano fino a 40 mg di antociani, una quantità che poteva ragionevolmente essere consumata dalle bacche nella dieta.Sono stati somministrati vari test per misurare l'acuità visiva notturna e, in entrambi i casi, la conclusione è stata che non è stato osservato alcun miglioramento nella visione notturna.
Gli estratti di mirtillo e mirtillo sono anche promossi come integratori alimentari per aiutare a ridurre il rischio di degenerazione maculare, la condizione irreversibile che si verifica quando la macula, la porzione centrale della retina, si deteriora.La retina è il tessuto nella parte posteriore dell'occhio che rileva la luce.In teoria, sulla base di esperimenti di laboratorio, gli antiossidanti possono offrire protezione.Quando le cellule della retina sono esposte al perossido di idrogeno, un forte ossidante, subiscono meno danni se bagnate con un estratto di antociani di mirtillo.Ciò, tuttavia, è lontano anni luce dalla conclusione che gli integratori alimentari di antociani possano aiutare con la degenerazione maculare.Nessuno studio clinico ha esaminato gli effetti degli integratori di antociani sulla degenerazione maculare, quindi al momento non esiste alcuna base per raccomandare gli estratti di bacche per qualsiasi problema agli occhi.
I presunti benefici del mirtillo e degli estratti di mirtillo non si limitano alla vista.Gli antociani si trovano in numerosi frutti e verdure, il che aumenta la possibilità che possano essere uno dei motivi per cui consumare un’abbondanza di prodotti vegetali contribuisce alla buona salute.Infatti, alcuni studi epidemiologici hanno dimostrato che l’assunzione di alimenti ricchi di antociani come i mirtilli sono associati ad un ridotto rischio di malattie cardiache.Tuttavia, tale associazione non può dimostrare che le bacche offrano protezione poiché le persone che mangiano molte bacche possono avere stili di vita molto diversi da quelli che non lo fanno.
Per stabilire una relazione di causa-effetto è necessario uno studio di intervento in cui i soggetti consumino mirtilli e vengono monitorati vari indicatori di salute.Uno studio condotto da ricercatori del King's College di Londra ha fatto proprio questo indagando gli effetti del consumo di mirtilli sulla salute delle arterie.A un piccolo gruppo di volontari sani è stato chiesto di consumare una bevanda giornaliera composta da 11 grammi di polvere di mirtilli selvatici, equivalenti all’incirca a 100 grammi di mirtilli selvatici freschi.La pressione sanguigna è stata regolarmente monitorata, così come la “dilatazione flusso-mediata (FMD)” delle arterie del braccio dei soggetti.Questa è una misura della rapidità con cui le arterie si allargano all’aumentare del flusso sanguigno ed è un predittore del rischio di malattie cardiache.Dopo un mese si è verificato un miglioramento significativo dell'afta epizootica e un abbassamento della pressione arteriosa sistolica.Interessante, ma non prova di una reale riduzione delle malattie cardiache.Effetti simili, anche se in qualche modo ridotti, sono stati riscontrati quando è stata consumata una miscela di antociani puri, l'equivalente della quantità contenuta nella bevanda (160 mg).Sembra che i mirtilli contengano anche altri componenti benefici oltre agli antociani.
Incorporare i mirtilli nella dieta è una buona cosa da fare, ma chi sostiene che gli estratti possano migliorare la vista guarda con occhiali rosa.
Joe Schwarcz è direttore dell'Ufficio per la scienza e la società della McGill University (mcgill.ca/oss).Conduce The Dr. Joe Show su CJAD Radio 800 AM ogni domenica dalle 15:00 alle 16:00
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Orario di pubblicazione: 02-lug-2019